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早期诊断肝损伤有助于预防肝功能衰竭，科学家们正在开发一种检测脂肪肝疾病的新方法。

美国大约25%的人患有脂肪肝，这种疾病会导致肝脏纤维化，最终导致肝功能衰竭。目前，无论是脂肪肝还是肝纤维化都没有简单的诊断方法。然而，麻省理工学院的工程师们开发出一种基于核磁共振的诊断工具，可以用于检测这两种情况。

由于这是一种非侵入性测试，它甚至可以在患者出现明显的肝脏受损症状之前对其进行筛查，就可以判断哪些患者患有肝纤维化。研究人员称，该设备小到可以放在一张桌子上，通过核磁共振测量水在组织中的扩散情况来揭示组织中有多少脂肪。目前这种诊断方法已经在老鼠身上进行了测试，可以帮助医生在脂肪肝发展为纤维化之前发现。

当肝细胞储存过多脂肪时，就会发生脂肪肝。这会导致炎症和最终纤维化，瘢痕肝组织的积累会导致黄疸和肝硬化，最终导致肝功能衰竭。纤维化通常是在病人开始出现包括黄疸、疲劳和腹部肿胀在内的症状时才被诊断出来。以往通过活检来确认诊断，但这种检查是一个侵入性的过程，如果活检样本取自非纤维化的肝脏，检测可能不准确。

为了创造一种更简便的方法来检测这种肝脏疾病，专家们采用他们之前开发的检测器来测量患者在透析前后的水合水平。研究人员认为，类似的探测器可以用于识别肝脏疾病，因为当水遇到脂肪组织或纤维化时，它的扩散速度更慢。事实上，跟踪水如何随着时间流过组织可以揭示有多少脂肪或瘢痕组织存在。