古代此刑仅次于极刑，沿用千年民国时被废除，如今却有人呼吁恢复
众所周知，在中国数千年历史上，先后出现过数百种刑罚。针对那些罪无可赦之徒，光是极刑就有斩首、腰斩、加官、炮烙、凌迟、五马分尸等数十种，光是名字就让人不寒而栗。在古代，极刑一般都是在菜市等热闹之处公开进行，这不仅是为了惩罚犯人，更可以威慑普通民众，使其不敢以身试法。除了极刑之外，还有一种大家耳熟能详的刑罚，虽不是极刑却比极刑还要残酷，清朝灭亡后宣布废除。不过近些年又有不少人呼吁将其恢复。
▲西洋传教士所绘制的流刑
这就是始于秦汉的流刑，即所谓的“流放”。秦朝民风彪悍，朝廷故遵循法家思想，以严苛法度来管理国家，在此期间出现了许多酷刑，比如“肉刑”就有刵刑、劓刑、剕刑、刖刑等，这些刑罚的残酷程度是现代人所无法想象的。汉朝初期崇尚黄老之道，后期又尊崇儒学，实行休养生息政策，这时候要是再沿袭这些刑罚显然不合适——受刑之后基本就是废人了，白白耗损了劳动力。慢慢的，汉朝统治者只留下笞、杖、徒、流、死这五种刑罚
这个仅次于极刑的“流”，就是流放。流放不仅是要把犯人赶到离家千里的荒凉之地，像牲畜一样被限制自由，而且还要没日没夜地干活。这种惩罚方式在古代很流行，不仅是中国，在外国也曾广泛推行过。比如国人熟悉的宋江、武松等人，都是属于流刑中最严重的“刺配流放”，大名鼎鼎的“法兰西皇帝”拿破仑，一生也曾被流放两次，第二次的流放地乃是远离本土数千里之外的圣赫勒拿岛。在这座人迹罕至的荒岛上，拿破仑孤独地结束了不平凡的一生。
可以说，流刑被世界各国采纳是有一定原因的，因为它可以同时在生理和心理方面折磨犯人。毕竟人都是有乡土情结的，一旦离家万里而且终生不能返回，在精神上会造成很大的压力和痛苦。况且流放并不只是“一别家园三千里”，还面临着繁重的体力劳动和非人的管理——发配之地大多都是边塞苦寒之地，人口稀少资源困乏，但是国家还需要在那里建造设施驻守边疆、开垦土地种植粮食。这些劳动力从哪儿来？自然就是这些犯下罪行的人。
对于国家来说，犯了重罪的人是必须要惩罚的，不然不足以服众。与其判处极刑处死，还不如二次利用，让这些人痛苦地活着，也许更有震慑作用，会让有不臣之心的人三思而后行。不过这也要适可而止，比如商纣王、隋炀帝等都是因为滥用刑罚、横征暴敛，最终导致百姓民不聊生，于是王朝覆灭。而汉文帝、唐太宗等就很在意民心所向，深知“水能载舟，亦能覆舟”，所以才种种手段以保证让江山稳固、国祚绵长。
因此统治者们更要废除酷刑以收买天下人心，相比而言，流放这种刑罚既能彰显帝王心胸，又能维持边疆劳动力，简直是最佳选择。不过由于中国人太“安土重迁”，所以在民国成立后予以废除，并一直保持到现在。不过近年来，一些网友认为，现代也有许多边疆地区亟待建设，完全可以恢复这种刑罚，以增加大量劳动力。当然，这只是网友们的讨论，毕竟现在是文明社会，一些古代刑罚已经不是现代人能接受的了，所以也只是茶余一谈而已。
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